वो औरत – त्याग, मोहब्बत और इंसानियत की दिल छू लेने वाली कहानी / wo-aurat-emotional-hindi-story

         क्या धर्म किसी माँ की ममता से बड़ा हो सकता है ?

       क्या एक छोटी-सी भूल किसी पूरी ज़िंदगी को उजाड़ सकती है ?

      और क्या एक औरत अपने प्यार, अपने अधिकार और अपनी खुशियों का बलिदान देकर भी किसी से शिकायत किए बिना जी सकती है?

         "वो औरत"   केवल एक प्रेम कहानी नहीं, बल्कि त्याग, पश्चाताप, इंसानियत और बिछड़े रिश्तों की ऐसी मार्मिक दास्तान है, जो यह एहसास कराती है कि नफ़रत की आग सबसे पहले अपने ही घर को जलाती है, जबकि प्रेम और क्षमा वर्षों बाद भी टूटे हुए रिश्तों को जोड़ सकते हैं।

     यह कहानी पढ़ते समय शायद आपकी आँखें नम हों, लेकिन अंत तक पहुँचते-पहुँचते आपका विश्वास इंसानियत पर पहले से कहीं अधिक गहरा हो जाएगा।

                         वो औरत

                                    ✍️  कुमार सरोज 

                   जनवरी की वह ठिठुरती सुबह मानो अपने आँचल में रात की आख़िरी साँसें समेटे बैठी थी। उत्तर प्रदेश का छोटा-सा कस्बा करीमगंज घने कोहरे की चादर में इस तरह लिपटा था कि सामने खड़ा आदमी भी धुँधला दिखाई देता था। पेड़ों की सूनी डालियों पर ओस की बूँदें मोतियों-सी ठहरी थीं और गलियों में पसरा सन्नाटा किसी वीरान कब्रिस्तान का आभास देता था।

            लेकिन यह सन्नाटा शांति का नहीं था। यह उस भय का सन्नाटा था, जो कई दिनों से शहर की रगों में ज़हर बनकर दौड़ रहा था।

         करीमगंज कभी गंगा-जमुनी तहज़ीब का शहर कहा जाता था। यहाँ मंदिर की घंटियाँ और मस्जिद की अज़ान एक साथ सुनाई देती थीं। होली पर मुसलमान रंग लगाते थे और ईद पर हिंदू सेवइयाँ खाते थे। पर अब सब कुछ बदल चुका था।

        अब धर्म के नाम पर इंसान, इंसान का दुश्मन बन बैठा था।

          गलियों में अब बच्चों की किलकारियाँ नहीं, गोलियों की आवाज़ गूँजती थी। हवा में फूलों की नहीं, बारूद और जले हुए घरों की गंध तैरती रहती थी। लोग अपने भगवान और अपने ख़ुदा को बचाने निकले थे, पर सबसे पहले उन्होंने इंसानियत का ही गला घोंट दिया था।

              कितनी विचित्र बात थी—कुछ लोग आँखों से अंधे होते हैं, लेकिन करीमगंज के लोग आँखें रहते हुए भी अंधे हो चुके थे। उन्हें सामने खड़ा इंसान दिखाई नहीं देता था; केवल उसका धर्म दिखाई देता था।

                पुलिस दिन-रात गश्त कर रही थी। हर चौक पर बंदूकें तनी थीं, हर मोड़ पर सायरन सुनाई देता था। प्रशासन शांति की अपील कर रहा था, मगर नफ़रत की आग किसी अपील से कहाँ बुझती है?

          उसी सुबह पुलिस की एक जीप शहर के सबसे प्रतिष्ठित नागरिक अशरफ आलम के पुराने, विशाल बंगले के सामने आकर रुकी।

           बंगला किसी रईस का कम और किसी उजड़े हुए महल का अधिक प्रतीत होता था। ऊँची दीवारों पर काई जम चुकी थी। बरामदे में रखे गमले सूख चुके थे। ऐसा लगता था जैसे इस घर में वर्षों से किसी ने हँसकर बात न की हो।

           जीप से एक लंबा, गठीला और तेज़ निगाहों वाला अधिकारी उतरा। उसकी उम्र मुश्किल से पैंतीस वर्ष रही होगी। वर्दी पर चमकते सितारे बताते थे कि वह शहर का नया पुलिस इंस्पेक्टर था। उसका नाम भी अशरफ था।

        उसने कुछ क्षण उस वीरान बंगले को देखा। पता नहीं क्यों, उस घर की खामोशी उसके मन में एक अनजानी बेचैनी भर रही थी।

उसने धीरे से मुख्य द्वार खोला।

दरवाज़ा बिना आवाज़ किए खुल गया, जैसे किसी को उसके आने का पहले से इंतज़ार हो।

अंदर प्रवेश करते ही उसे ठंड और भी तीखी लगी।

          ड्राइंग रूम के बीचोंबीच एक पुरानी अंगीठी जल रही थी। आग की लपटें कभी तेज़ उठतीं, कभी बुझने लगतीं; मानो किसी बूढ़े आदमी की उखड़ती साँसें हों।

अंगीठी के सामने एक वृद्ध चुपचाप बैठे थे।

सफेद दाढ़ी, झुर्रियों से भरा चेहरा, धँसी हुई आँखें और कंधों पर पड़ा ऊनी चादर।

उनकी निगाहें आग पर थीं, पर लगता था कि वे आग नहीं, अपने अतीत की राख को देख रहे हों।

        इंस्पेक्टर ने देखा कि उनके चादर का एक कोना अंगीठी की लपटों में गिर चुका है। आग धीरे-धीरे उसे अपनी गिरफ्त में ले रही थी, मगर वृद्ध को इसका कोई आभास नहीं था।

"अरे...!" इंस्पेक्टर के मुँह से अनायास निकला।

वह दौड़कर आगे बढ़ा और हाथों से चादर की आग बुझा दी।

वृद्ध जैसे किसी गहरी तंद्रा से लौटे।

उन्होंने पहले बुझी हुई चादर को देखा, फिर सामने खड़े वर्दीधारी युवक को।

कुछ क्षण तक दोनों एक-दूसरे को निहारते रहे।

फिर वृद्ध ने बिना किसी घबराहट के चादर समेटी, पास रखी लकड़ियों के दो टुकड़े उठाए और अंगीठी में डाल दिए।

आग फिर भभक उठी।

उस लाल उजाले में उनके चेहरे की झुर्रियाँ और गहरी दिखाई देने लगीं।

उन्होंने सामने रखी कुर्सी की ओर इशारा किया।

"बैठ जाइए, इंस्पेक्टर साहब।"

उनकी आवाज़ में अजीब-सी थकान थी—जैसे वर्षों से रोते-रोते आँसू सूख चुके हों।

इंस्पेक्टर चुपचाप बैठ गया।

कुछ पल कमरे में केवल जलती लकड़ियों की चरमराहट सुनाई देती रही।

फिर वृद्ध ने धीरे से पूछा—

"कहिए... इस बूढ़े के दरवाज़े पर पुलिस क्यों आई है?"

इंस्पेक्टर ने गहरी साँस ली।

"मैं... इस शहर का नया इंस्पेक्टर अशरफ हूँ।"

वृद्ध ने पहली बार उसकी ओर ध्यान से देखा।

"अच्छा... तुम्हारा नाम भी अशरफ है?"

"जी।"

वृद्ध के होंठों पर फीकी-सी मुस्कान आई और अगले ही पल गायब हो गई।

इंस्पेक्टर कुछ क्षण झिझका। उसे समझ नहीं आ रहा था कि इतनी कठोर ख़बर कैसे सुनाए।

आख़िर उसने धीमे स्वर में कहा—

"मुझे अफ़सोस है... आपकी बेगम साहिबा... कल रात दंगे में मारी गईं।"

कमरे में फिर सन्नाटा उतर आया।

अंगीठी की एक जलती लकड़ी टूटकर नीचे गिरी।

वृद्ध ने न चीख़ मारी, न आँसू बहाए।

बस बहुत धीरे से बोले—

"इन्ना लिल्लाहि...।"

फिर उठे, खिड़की तक गए और उसे खोल दिया।

बाहर से बर्फ़ जैसी ठंडी हवा का तेज़ झोंका भीतर आया।

इंस्पेक्टर अनायास काँप उठा।

पर वृद्ध उसी हवा में स्थिर खड़े रहे।

आकाश के पूर्वी कोने में सूरज की पहली लालिमा फैल रही थी।

वृद्ध उसी ओर देखते हुए बुदबुदाए—

"इंस्पेक्टर... ख़ुदा जो करता है, शायद बेहतर ही करता है।"

इंस्पेक्टर ने आश्चर्य से उनकी ओर देखा।

     जिस आदमी की पत्नी अभी-अभी दंगे में मारी गई हो, वह इतनी शांति से ऐसी बात कैसे कह सकता है ? उसे लगा इस बूढ़े की आँखों में आँसू नहीं, कोई बहुत पुरानी दास्तान दफ़्न है। 

   और शायद आज वह दास्तान पहली बार किसी के सामने ज़िंदा होने वाली थी...।

         खिड़की से आती बर्फ़ीली हवा कमरे में फैल गई थी। अंगीठी में जलती लकड़ियाँ कभी भभक उठतीं, तो कभी बुझने लगतीं। ऐसा लगता था मानो आग भी उस बूढ़े के मन का हाल कह रही हो।

इंस्पेक्टर अशरफ ने चुपचाप वृद्ध के चेहरे की ओर देखा। वहाँ दुःख था, पछतावा था, लेकिन सबसे अधिक था—एक लंबा इंतज़ार।

कुछ देर तक दोनों के बीच मौन पसरा रहा।

मौन भी कभी-कभी शब्दों से अधिक बोलता है।

          वृद्ध ने धीरे से खिड़की बंद की और लौटकर अंगीठी के सामने बैठ गए। दोनों हथेलियाँ आग की ओर फैलाते हुए बोले—

"इंस्पेक्टर साहब... आदमी की ज़िंदगी भी इस जलती लकड़ी जैसी होती है। बाहर से आग दिखाई देती है, पर भीतर कितनी राख जमा है, यह कोई नहीं जानता।"

इंस्पेक्टर ने सिर झुका दिया।

"आप कुछ कहना चाहते थे ?."

वृद्ध ने गहरी साँस ली।

"हाँ... आज शायद कह देना ही बेहतर होगा। कौन जाने, कल यह साँस भी साथ दे या नहीं।"

उन्होंने कुछ क्षण आँखें बंद रखीं, फिर जैसे स्मृतियों का दरवाज़ा खुल गया।

"आज से इक्कीस वर्ष पहले की बात है। तब यह बंगला ऐसा सूना नहीं था। हर सुबह इसकी दीवारों पर हँसी गूँजती थी। मेरी बेगम... सोफिया... इस घर की रौनक थी।"

         यह कहते ही उनके होंठों पर एक फीकी मुस्कान तैर गई।

"वह औरत बड़ी अजीब थी, इंस्पेक्टर। अपने लिए कभी कुछ नहीं माँगा। मेरी पसंद का खाना बनाना, गरीबों में कपड़े बाँटना, बीमार पड़ोसी की सेवा करना... बस यही उसकी दुनिया थी।"

वृद्ध कुछ पल चुप हो गए।

"ख़ुदा गवाह है, उसने मुझे कभी शिकायत का एक भी मौक़ा नहीं दिया।"

इंस्पेक्टर ध्यान से सुन रहा था।

"उसकी एक मुँहबोली बहन थी—रज़िया।"

वृद्ध की आवाज़ अचानक बदल गई।

"रज़िया... वह सोफिया से बिल्कुल अलग थी। जहाँ सोफिया की आँखों में सादगी बसती थी, वहीं रज़िया की आँखों में शरारत नाचती रहती थी। उसे हँसना, खिलखिलाना, छेड़ना और हर बात को खेल बना देना अच्छा लगता था।"

उन्होंने सिर झुका लिया।

"इंसान अक्सर वही गलती करता है, जिसे वह गलती मानता ही नहीं।"

अंगीठी की लकड़ी फिर चरमराई।

"धीरे-धीरे रज़िया का आना-जाना बढ़ने लगा। पहले वह सोफिया के साथ आती थी, फिर कभी-कभी अकेली भी आने लगी। मैं समझता रहा कि यह सब घर जैसा अपनापन है। मगर कब वह अपनापन सीमा लाँघ गया... मुझे खुद पता नहीं चला।"

उनकी आवाज़ भर्रा गई।

"यह मोहब्बत नहीं थी, इंस्पेक्टर... यह मेरे चरित्र की कमज़ोरी थी।"

कमरे में फिर सन्नाटा छा गया।

कुछ देर बाद उन्होंने कहना शुरू किया—

"एक शाम सोफिया अपनी सहेली के घर गई हुई थी। मैं अकेला बैठा था। तभी रज़िया आई।"

उनकी आँखें जैसे उस शाम को फिर से देखने लगीं।

"वह बहुत खुश दिखाई दे रही थी। आते ही बोली—'मुबारक हो अशरफ साहब... आप अब्बा बनने वाले हैं।'"

इंस्पेक्टर का चेहरा गंभीर हो गया।

"मेरे पैरों तले ज़मीन खिसक गई। मुझे लगा जैसे किसी ने मेरे सीने पर पहाड़ रख दिया हो।"

वृद्ध ने काँपते हाथों से अपनी पेशानी पोंछी।

"मैं कुछ बोल भी नहीं पाया था कि वह अचानक ज़ोर से हँस पड़ी।"

"'डर गए ? अरे... मैं तो मज़ाक कर रही थी।'"

उन्होंने गहरी साँस ली।

"लेकिन इंस्पेक्टर... हर मज़ाक हँसी नहीं छोड़ता। कुछ मज़ाक पूरी ज़िंदगी रुला जाते हैं।"

अचानक उनकी आँखों से आँसू छलक पड़े।

"उसी समय..। ."

उन्होंने रुककर दरवाज़े की ओर देखा।

"...उसी समय सोफिया घर लौट आई थी।"

इंस्पेक्टर का दिल ज़ोर से धड़क उठा।

"वह दरवाज़े के बाहर खड़ी हमारी सारी बातें सुन चुकी थी।"

वृद्ध की आवाज़ टूटने लगी।

"उसे क्या मालूम कि वह सब झूठ था... मज़ाक था। उसने जो सुना, उसे ही सच मान लिया।"

उन्होंने दोनों हाथों से चेहरा ढँक लिया।

"उसने न कोई सवाल किया... न कोई शिकायत।"

"बस... चुपचाप अपने कमरे में गई।"

"और फिर..."

कमरे में फिर वही भयानक ख़ामोशी उतर आई।

अंगीठी की आग अब धीमी पड़ चुकी थी।

इंस्पेक्टर की साँसें तेज़ हो रही थीं। उसे लग रहा था कि इस कहानी का हर शब्द किसी अनजाने कारण से उसके अपने जीवन से जुड़ता चला जा रहा है।

वृद्ध ने काँपती आवाज़ में कहा—

"उस रात मेरी ज़िंदगी की सबसे बड़ी भूल ने मेरा सब कुछ मुझसे छीन लिया...। " 

      वृद्ध अशरफ की आँखें शून्य में टिकी थीं। उनकी आवाज़ धीमी थी, पर हर शब्द जैसे वर्षों से सीने में दबे किसी पत्थर का बोझ हल्का कर रहा था।

"इंस्पेक्टर... उस सुबह जब मेरी आँख खुली, तो घर में अजीब-सी ख़ामोशी थी। मैंने सोचा, शायद सोफिया नमाज़ पढ़ रही होगी। फिर सोचा, रसोई में होगी। लेकिन पूरा घर छान मारने के बाद भी उसका कहीं पता नहीं चला।"

उन्होंने एक लंबी साँस ली।

"उसकी अलमारी खुली हुई थी, मगर उसमें रखे गहने वैसे ही पड़े थे। कपड़े भी लगभग सारे वहीं थे। वह अपने साथ कुछ नहीं ले गई थी... सिवाय अपने आत्मसम्मान के।"

इंस्पेक्टर अनायास सिहर उठा।

वृद्ध आगे बोले—

"उस दिन पहली बार मुझे अपनी गलती का एहसास हुआ। मैं पागलों की तरह पूरे शहर में उसे खोजता फिरा। बस अड्डा, रेलवे स्टेशन, अस्पताल, रिश्तेदारों के घर... जहाँ-जहाँ उम्मीद की एक किरण दिखाई देती, मैं वहाँ पहुँच जाता।"

उन्होंने सिर झुका लिया।

"मगर उम्मीद भी कब तक साथ देती?"

उनकी आँखें भर आईं।

"उसी समय शहर में फिर सांप्रदायिक दंगे भड़क उठे थे। हर गली से धुएँ के गुबार उठ रहे थे। लोग अपने घर बचाने के बजाय एक-दूसरे के घर जला रहे थे।"

उन्होंने कड़वाहट से मुस्कुराते हुए कहा—

"धर्म की रक्षा करने निकले लोग, इंसानियत को सबसे पहले मार रहे थे।"

कुछ पल तक केवल अंगीठी की लकड़ियों की चटक सुनाई देती रही।

"तीन दिन... सात दिन... एक महीना...। मैं हर रोज़ उसे ढूँढ़ता रहा। कई लोगों ने कहा—'अशरफ साहब, भूल जाइए। शायद वह दंगे की भेंट चढ़ गई। लेकिन मेरा दिल यह बात मानने को तैयार नहीं था।"

वृद्ध की आवाज़ काँपने लगी।

"न जाने क्यों मुझे हमेशा लगता था... वह कहीं ज़रूर ज़िंदा होगी।"

इंस्पेक्टर के भीतर भी जैसे कोई पुराना दर्द करवट लेने लगा। उसे अपनी माँ याद आने लगी।

बचपन में उसने कई बार पूछा था—

"अम्मी, मेरे अब्बा कहाँ हैं ?"

और हर बार उसकी माँ मुस्कराकर केवल इतना कहती—

"बेटा, कुछ रिश्ते ख़ुदा अपने पास रख लेता है।"

उस समय वह उस बात का अर्थ नहीं समझ पाया था। आज वही शब्द उसके कानों में गूँज रहे थे।

वृद्ध फिर बोले—

"लगभग तीन महीने बाद रिश्तेदारों ने मुझे समझाना शुरू किया।"

"ज़िंदगी किसी के जाने से रुकती नहीं।"

"घर को एक औरत की ज़रूरत है।"

"रज़िया भी अकेली है।"

"मैंने बहुत मना किया। लेकिन आदमी कभी-कभी अपने निर्णय नहीं लेता... समाज उससे निर्णय करवाता है।"

उन्होंने भारी स्वर में कहा—

"आख़िरकार मेरी शादी रज़िया से कर दी गई।"

कमरे में फिर सन्नाटा उतर आया।

"शुरू-शुरू में हमने कोशिश की कि सब कुछ सामान्य हो जाए।"

"रज़िया भी बदल चुकी थी। उसकी हँसी अब पहले जैसी नहीं रही थी। शायद उसे भी अपने उस मज़ाक पर पछतावा था।"

"लेकिन पछतावे से बीता हुआ समय लौटता नहीं।"

        अंगीठी की आग अब बुझने लगी थी। वृद्ध ने एक लकड़ी उठाकर उसमें डाल दी। आग फिर से जल उठी।

उन्होंने उसी आग को देखते हुए कहा—

"शादी के दो महीने बाद एक दिन घर का पुराना नौकर दौड़ता हुआ आया।"

उसके हाथ में धूल से सना एक पुराना लिफ़ाफ़ा था।

'हुज़ूर... यह पुराने नामपट्ट के पीछे से मिला है।'

मैंने काँपते हाथों से लिफ़ाफ़ा खोला। उसमें सोफिया की लिखावट थी।

उसी की खुशबू... उसी की सादगी... उसी का दर्द...।

मैंने पढ़ना शुरू किया।

पहली पंक्ति थी—

"मेरे सरताज..."

वृद्ध की आँखें छलक उठीं।

"बस... वही दो शब्द पढ़कर मेरी आँखों के सामने अँधेरा छा गया।"

उन्होंने काँपती आवाज़ में कहा—

"उस ख़त ने मुझे बताया कि सोफिया ने हम दोनों की सारी बातें सुन ली थीं।"

"उसे रज़िया से कोई शिकायत नहीं थी।"

"मुझसे भी नहीं।"

"वह केवल इतना चाहती थी कि उसकी बहन की ज़िंदगी बर्बाद न हो।"

"इसलिए उसने स्वयं इस घर से चले जाने का फ़ैसला किया।"

उन्होंने सिर उठाया।

"इंस्पेक्टर..। दुनिया में बहुत-सी औरतें देखी हैं मैंने। लेकिन अपने ही सुहाग को दूसरी औरत के नाम करके चुपचाप चली जाने वाली औरत, शायद सदियों में एक ही पैदा होती है।"

        इंस्पेक्टर की आँखें भी भीग चुकी थीं। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह एक पुलिस अधिकारी की तरह बैठे या एक बेटे की तरह रो पड़े।

वृद्ध ने धीमे स्वर में कहा—

"उस ख़त ने मेरी पूरी ज़िंदगी बदल दी..। लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी।"

         अंगीठी की आग अब धीमी पड़ चुकी थी। लकड़ियाँ राख में बदल रही थीं, पर भीतर कहीं एक चिंगारी अब भी सुलग रही थी—ठीक वैसे ही जैसे बूढ़े अशरफ के सीने में इक्कीस वर्षों से दबा हुआ पछतावा।

कमरे में गहरा सन्नाटा था।

इंस्पेक्टर अशरफ की निगाहें बूढ़े के चेहरे पर टिकी थीं। उसे ऐसा लग रहा था कि वह किसी मुक़दमे की नहीं, बल्कि एक ऐसी ज़िंदगी की गवाही सुन रहा है, जिसका फ़ैसला समय ने बहुत पहले सुना दिया था।

वृद्ध ने धीमे स्वर में कहना शुरू किया—

"सोफिया का वह ख़त पढ़ने के बाद मेरी दुनिया बदल गई थी।"

"रज़िया मेरे सामने बैठी बहुत देर तक रोती रही। बार-बार कहती— " मुझे माफ़ कर दीजिए। मेरा वह मज़ाक किसी का घर उजाड़ देगा, मैंने कभी सोचा भी नहीं था।'"

वृद्ध की आँखें भीग उठीं।

"मैं उसे क्या दोष देता, इंस्पेक्टर? सबसे बड़ा गुनाहगार तो मैं स्वयं था। अगर मेरे कदम कभी बहके ही न होते, तो किसी मज़ाक की इतनी बड़ी कीमत क्यों चुकानी पड़ती?"

उन्होंने भारी साँस ली।

"उस दिन के बाद रज़िया भी बदल गई। उसकी हँसी कहीं खो गई। वह पाँच वक़्त की नमाज़ पढ़ती, ग़रीबों की मदद करती, और हर दुआ में सिर्फ़ एक बात माँगती—'या अल्लाह... अगर सोफिया ज़िंदा हो, तो उसे सारी खुशियाँ देना।'"

            खिड़की से आती धूप अब पूरे कमरे में फैल चुकी थी।

वृद्ध ने आगे कहा—

"लेकिन शायद ख़ुदा ने हमारे हिस्से में औलाद की ख़ुशी भी नहीं लिखी थी।"

"साल दर साल बीतते गए... मगर हमारी गोद सूनी रही। डॉक्टरों ने कहा—रज़िया कभी माँ नहीं बन सकती।"

उन्होंने मुस्कुराने की कोशिश की, पर मुस्कान दर्द में बदल गई।

"तब पहली बार मुझे लगा... इंसाफ़ करने में ख़ुदा कभी देर नहीं करता।"

कुछ पल दोनों चुप बैठे रहे।

फिर इंस्पेक्टर ने धीमे स्वर में पूछा—

"और... कल रात ?"

वृद्ध ने आँखें बंद कर लीं।

"कल रात भी बात-बात पर झगड़ा हो गया। रज़िया कहने लगी—'मेरे कारण तुम्हारी ज़िंदगी बर्बाद हुई। मुझे इस घर में रहने का कोई हक़ नहीं। मैंने उसे रोकने की कोशिश की, मगर वह नहीं रुकी। वह घर से निकल गई...। और आज सुबह आपने आकर बताया कि वह दंगे में मारी गई।"

उन्होंने आसमान की ओर देखा।

"शायद यह उसी के गुनाहों की नहीं... मेरे गुनाहों की सज़ा थी।"

उनकी आवाज़ भर्रा गई।

"अब मेरी कोई शिकायत नहीं है। बस एक तमन्ना है, जिस औरत ने मेरे लिए अपना सब कुछ छोड़ दिया, वह जहाँ भी हो... खुश रहे। उसे मेरी भी उम्र लग जाए।"

यह कहते-कहते उनकी आँखों से आँसू बह निकले।

इंस्पेक्टर का कलेजा जैसे किसी ने मुट्ठी में भींच लिया हो।

उसने काँपते स्वर में पूछा—

"क्या... आपके पास उनकी कोई तस्वीर है ?"

वृद्ध ने बिना कुछ कहे अलमारी खोली। उसमें रखी धूल जमी एक पुरानी फ़ोटो-फ़्रेम को दोनों हाथों से उठाया, जैसे कोई इबादत की चीज़ उठा रहा हो।

उन्होंने धीरे से उसकी धूल साफ़ की। फिर तस्वीर इंस्पेक्टर की ओर बढ़ा दी।

" देखिए...।  यही है...। वो औरत...। जिसे मैं अपनी आख़िरी साँस तक भूल नहीं पाया।"

इंस्पेक्टर ने काँपते हाथों से फ़्रेम थाम लिया। जैसे ही उसकी नज़र तस्वीर पर पड़ी उसकी साँस रुक गई। उसकी आँखें फैल गईं। होंठ काँपने लगे।

फ़्रेम में मुस्कुरा रही औरत कोई अजनबी नहीं थी।

वह... उसकी अपनी माँ थी।

सोफिया।

वही मासूम चेहरा... । वही बड़ी-बड़ी आँखें...। वही शांत मुस्कान...।

उसके हाथ काँपने लगे। आँखों से आँसू बह निकले।

    उसे अचानक अपनी माँ की कही हुई बात याद आई—

"बेटा... किसी से नफ़रत मत करना। नफ़रत हमेशा अपना ही घर जलाती है।"

आज उसे उस वाक्य का अर्थ समझ में आ गया था।

वृद्ध अशरफ अब भी खिड़की से बाहर देख रहे थे।

उन्हें पता भी नहीं था कि जिसके सामने वह अपनी पूरी ज़िंदगी का हिसाब खोलकर बैठा है, वह कोई अजनबी नहीं, उनके अपने ख़ून का टुकड़ा है।

इंस्पेक्टर धीरे-धीरे उठा।

उसके कदम लड़खड़ा रहे थे। वह बूढ़े अशरफ के सामने आकर खड़ा हो गया। कुछ क्षण तक वह उन्हें देखता रहा।

फिर भर्राए हुए स्वर में बोला—

"अब्बू...। "

वृद्ध अशरफ का पूरा शरीर जैसे पत्थर का हो गया।

उन्होंने काँपती आँखों से इंस्पेक्टर की ओर देखा।

"क... क्या कहा तुमने ?"

इंस्पेक्टर फूट पड़ा।

उसने तस्वीर अपने सीने से लगा ली।

"मैं... आपका बेटा हूँ...। मैं उसी सोफिया की औलाद हूँ...। जिसके लिए आप इक्कीस साल से दुआ कर रहे हैं...। "

         इतना सुनना था कि वृद्ध अशरफ के हाथ काँपने लगे। उनकी आँखों से आँसू झरने लगे।

उन्होंने काँपते हुए हाथ इंस्पेक्टर के चेहरे पर रख दिए।

"या अल्लाह...। क्या मेरी दुआ इतनी देर से क़ुबूल होनी थी ? "

अगले ही क्षण दोनों एक-दूसरे से लिपटकर फूट-फूटकर रो पड़े।

               बाहर मस्जिद से अज़ान की आवाज़ उठ रही थी। उसी समय पास के मंदिर की घंटियाँ भी बजने लगीं। करीमगंज की हवा में वर्षों बाद पहली बार ऐसा लगा... मानो धर्म नहीं... इंसानियत बोल रही हो।

           और उस सुबह... एक औरत का त्याग... दो बिछड़े हुए रिश्तों को फिर से जोड़ गया।

              ❤️  अंतिम संदेश

             हर युद्ध में कोई न कोई जीतता है, लेकिन हर दंगे में केवल इंसानियत हारती है।

            धर्म, जाति और अहंकार के नाम पर टूटने वाले रिश्तों को जोड़ने में कभी-कभी पूरी ज़िंदगी बीत जाती है। मगर एक सच्ची औरत का त्याग समय की सीमाओं से भी बड़ा होता है। वह स्वयं टूट जाती है, लेकिन अपने अपनों को टूटने नहीं देती।

          "वो औरत" हमें यह सिखाती है कि विश्वास टूटने में केवल एक पल लगता है, जबकि उसे वापस पाने में कई जन्म भी कम पड़ सकते हैं।

           यदि इस कहानी ने आपके दिल को छुआ हो, तो इसे केवल पढ़कर छोड़िए मत। इसे अपने परिवार, अपने दोस्तों और उन लोगों तक ज़रूर पहुँचाइए जो आज भी धर्म से पहले इंसान को देखना सीखना चाहते हैं।

याद रखिए—

            नफ़रत कभी किसी का घर नहीं बसाती, लेकिन प्रेम और त्याग सदियों तक इंसानियत को ज़िंदा रखते हैं।

        

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